Mezinárodní filmový festival Karlovy Vary je největším filmovým festivalem u nás. Je zařazen ve festivalové kategoria A, což znamená, že jde o nespecializovaný festival se soutěží celovečerních hraných filmů.

Podobné festivaly se konají pravidelně v Cannes, Berlíně, Benátkách a Tokiu.

Jde o nejprestižnější filmový festival v zemích střední a východní Evropy a jeden z nejstarších filmových festivalů na světě.

V poslední době probíhá obvykle na začátku července. Úplně první ročník se uskutečnil ve dnech 1. až 15. srpna 1946, tehdy ovšem ještě ne v Karlových Varech, ale v nedalekých Mariánských Lázních. Diváci se tehdy mohli pokochat pouhými 13 dlouhými a 18 krátkými filmy. Festival byl v té době ještě nesoutěžní.

Soutěžní byl až třetí ročník festivalu, který se konal ve dnech 17. července až 2. srpna 1948 v Mariánských Lázních, kde byla poprvé udělena cena Křišťálový glóbus.

Mezi prestižní festivaly (kategorie A) byla festival zařazen v roce 1956. Ale protože se Mezinárodní filmový festival konal také v Moskvě, bylo rozhodnuto, že se tyto dva festivaly budou pořádat střídavě, tj. festival ve Varech byl každé dva roky. Takto to bylo až do konce 80. let.

Po převratu zažíval festival těžké chvíle, až do doby, kdy se jeho otěží chopili Jiří Bartoška a Eva Zaoralová, pod jejichž vedením získala tato událost opět punc mimořádnosti a je znovu vyhledávaná filmaři z celého světa.