Poprvé se Rooseveltovi podařilo vyhrát prezidentské volby v roce 1932, kdy jako populární guvernér státu New York kandidoval za Demokratickou stranu proti vládnoucímu republikánovi Herbertu Hooverovi. Hoover, který odmítal státní zásahy do ekonomiky, tak nedokázal vyřešit jednu z nejhorších ekonomických katastrof v dějinách, což nahrávalo Rooseveltovi, který Američanům slíbil jasné a funkční řešení v podobě své rozsáhlé sociální politiky nazývané New Deal. Národ jeho návrhy přijal, a tak byl 8. listopadu 1932 Roosevelt jasně zvolen se ziskem 472 z 531 volitelů a více než 57 % hlasů. By Unknown author - (via intermediate upload to EN by User:Flyhighplato) US Department of Commerce photo from http://www.commerce.gov/opa/photo/DOC_100/100yrs/Gallery.htm, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=191229