Atentátníkem byl duševně nemocný Charles J. Guiteau, který Garfielda původně nadšeně podporoval. Guiteau, jenž trpěl narcistní poruchou osobnosti, věřil, že významně přispěl ke Garfieldovu zvolení prezidentem na podzim 1880 a zcela vážně očekával, že mu prezident nabídne jako poděkování místo velvyslance ve Vídni, byť později uznal, že by se skromně spokojil i s Paříží. Když se ani po opakovaných návštěvách Bílého domu, kde otravoval všechny přítomné svým požadavkem vidět prezidenta kvůli svému zaslouženému místu v Rakousku, nedočkal pozvání ke schůzce, rozhodl se Guiteau, že Garfielda raději zabije. public domain